Первые переселенцы из Европы прибыли в Северную Америку еще до XVII века. Более ста лет они оставались главным образом на побережье Атлантического океана, но к началу XIX столетия Соединенные Штаты (СШ) двинулись на запад. К 1820 году граница проходила по реке Миссисипи. 25 лет спустя был присоединен Техас, а к 1853 году, если не учитывать Аляску, страна уже занимала ту территорию, на которой простирается и сейчас. (Более подробная хронология)

Эта экспансия привела к двум последствиям. Одно из них – миграция тысяч американцев на Запад, чтобы начать новую жизнь на Великих равнинах и за ними.

Первыми в путь отправились исследователи новых земель и охотники. Потом – скотоводы. И, наконец, фермеры со своими семьями в фургонах. Три великих тропы вели на запад из Сент-Луиса и Натчеза, расположенных на реке Миссисипи, и Форт-Смита на реке Арканзас.
Мужчины (и даже некоторые женщины) становились ковбоями по самым разным причинам. Гражданская война, например, (Союз северных штатов стремился уничтожить рабство) заставила почти три миллиона человек взяться за оружие.
В 1865 г., после победы Севера над Югом, люди вернулись домой и увидели, что работы для них нет. Среди возвратившихся насчитывалось около 200000 бывших рабов, которые сражались за свою свободу на стороне Союза.

Многие демобилизованные воины, черные и белые, нанялись на работу ковбоями. К ним присоединились несколько десятков молодых парней с северо-востока, покинувших свои богатые семьи в поисках приключений.
Однако жизнь ковбоев была отнюдь не романтичной. Она была грязной, чаще всего однообразной и всегда тяжелой.
Одно из самых главных различий, существующих между киношными и настоящими ковбоями, – расовое. Ковбои из вестернов, стреляющие их револьверов, как на страничке – это обычно белые американцы, разговаривающие на английском языке. А на самом деле многие настоящие ковбои не были белыми, а их языком общения чаще всего являлся испанский.

Каждый седьмой оказывался выходцем из Африки, в том числе такие искусные и знаменитые, как Нэт Лав и Джон Уар. Среди ковбоев было много коренных жителей материка – индейцев и мексиканцев. Однако создатели кинофильмов имели свои собственные представления на этот счет. После того, как ковбои прошли через фильтр Голливуда, остались только белые. Вот так возник один из наиболее ярких мифов современной культуры.

Термин "ковбой" возник в Ирландии более тысячи лет тому назад. Он обозначает наездника, нанятого для присмотра за стадом. Во времена Американской революции (1775—1783) он использовался как оскорбление тем фермерам, которые приняли сторону британцев.
Мексиканский ковбой называл себя испанским словом vaquero ("вакуэро"). Ковбои штата Техас, который по праву считается первой родиной настоящих американских ковбоев употребляли это слово, но произносили его "buckaroo" ("бакеру"). Но суть название не меняло – на любом языке это означало "погонщик скота".

Длинный перегон

Перед тем как начать долгий путь, животных сгоняли в насчитывающее до 5000 трех- и четырехлетних бычков. Это могло уйти много дней, в течение которых ковбой не слезал с седла от рассвета до заката. В стадо могло попасть и приблудившееся со стороны (чужое или бесхозное) животное ("maverick", или "бродяга"). Таких метили местным клеймом. Движение на север шло с темпом около 25 километров (15 миль) в день. К 1870-м годам ковбойские тропы имели вид прилично наезженных дорог длиной до 1200 километров (750 миль) и шириной 400 метров (1300 футов), тянущихся по прериям наподобие пыльных магистралей.
Ковбои предпочитали трассы подальше от холмов и лесов, то есть от возможных нападений угонщиков скота и койотов. На излюбленных станциях (например, Абилин или Додж-сити) стадо продавали и грузили в вагоны для транспортировки на бойню.
Продвижение стада было тщательно организовано. Начальник перегона прокладывал путь. Затем парами следовали остальные ковбои, вначале главные наездники, потом поворотные и фланговые. Замыкающим доставалось огромное облако пыли! Запасные лошади были собраны в remuda (табунок), за которым приглядывал рэнглер.
Загнать молодых лонгхорнов (так называлась одна из пород крупного рогатого скота) на берег реки было довольно просто, поскольку животные любили валяться в прохладной грязи. Однако они боялись воды, и требовались немалые усилия, чтобы заставить их идти дальше. После проливных дождей реки становились особенно опасными. Течение даже могло сбить бычков с ног и унести с собой.

Бизон

Бизон, или зубр американский (в соединенных штатах его чаще называли "буффало" — буйвол), был одним из чудес природы, обнаруженных испанцами в новом свете. Они увидели истинно царственное создание. Взрослое животное, с львиной гривой и таким же горбом, как у верблюда, имело высоту более 1,5 метров (5 футов) и весило почти тонну.
Первых исследователей и охотников поражал не только внешний вид этого гиганта, но и численность. Предполагают, что до начала западной экспансии соединенных штатов на великих равнинах насчитывалось от 50 до 150 миллионов бизонов, а величина стада достигала 20 тысяч голов и более. До середины XIX века популяция буйволов оставалась стабильной, хотя некоторое их количество убивали коренные жители Америки и белые переселенцы. А подавляющее большинство этих животных, как всегда, мирно и спокойно паслись на обширных пространствах прерий.
Однако трава, которой питались бизоны, оказалась основным кормом и для лонгхорнов. За несколько десятилетий жизненное пространство бизонов сократилось вдвое из-за стад КРС и фермеров-землепашцев, а численность сведена охотниками почти к нулю.

Опасность!

Хотя ковбои являлись отличными наездниками, они постоянно рисковали оказаться сброшенными с лошади и волочиться за ней по земле с ногой, застрявшей в стремени было страшно и очутиться впереди стада, несущегося в панике, или не суметь увернуться от рогов разъяренного быка.
Прерии были полны опасностей, в густой траве прятались гремучие змеи, от укуса человек умирал меньше чем через час. Волки, ягуары и пумы обычно нападали на скот, но, загнанные в тупик, они могли наброситься и на человека. Еще существовала угроза со стороны воров и (очень редко) индейцев. И наконец, флягу следовало всегда держать полной, чтобы избежать теплового удара (обезвоживания организма).